自動化する工程の選び方── 人が採れないなら、どこを機械に渡すか

「うちの作業は特殊だから自動化は無理」。この判断は、たいてい工程を選ぶ前にされています。設備を検討する前に決めておくべきことを、現場で装置を設計する立場から整理しました。

自動化は「工程を1つ選ぶ」ことから始める

求人を出しても人が集まらない。採用できても数か月で辞めてしまう。製造現場で最も多く聞く悩みです。そして人が辞めていく工程は、たいてい決まっています。単純な繰り返しで、重くて、寒いか暑い場所です。

そこで自動化を考えるときに、いきなり「ロボットを入れるかどうか」から入ると、検討はほぼ止まります。先に決めるべきは、機械に渡す工程を1つ選ぶことです。ここを外すと、良い装置を入れても投資は回収できません。

自動化に向く工程の4条件

次の4つがそろっている工程から選びます。

1. 同じ動作の繰り返しである
2. 判断が少ない、または判断の基準を言葉にできる
   「この傷は不良」と説明できるなら、画像検査の対象になります
3. 人が張り付いている
   1個あたりの秒数 × 1日の数 × 人数 が大きい
4. 人が採れない、または定着しない

4つ目が特に重要です。求人を出しても埋まらなかった仕事は、そのまま自動化の有力候補になります。「人が来ないから機械に任せる」という順番であれば、社内の納得も得やすくなります。

最初に手を出さない方がよい工程

次のような工程は効果が出にくく、装置も高くなりがちです。

• 個体差が大きく、職人の勘に頼っている工程
• 月に数回しか流れない工程
• 段取りが毎回違う工程

「その工程こそ何とかしたい」と言われることも多いのですが、そこは後回しにします。条件のそろった工程で1件成功させ、社内に経験をためてから難しい工程に向かう方が、結果的に早く進みます。

投資に見合うかは、ストップウォッチ1つで見積もれる

候補の工程が決まったら、難しい調査は要りません。次の3つを測ります。

この3つで年間の工数が出ます。あとは人件費と装置の金額を並べれば、何年で回収できるかが見えます。この計算を説明できない案件は、補助金が採択されても社内の承認が通りにくくなります。逆にここを数字で説明できれば、設備投資の検討は大きく進みます。

「うちは少量多品種だから」への答え

少量多品種を理由に自動化を見送ってきた現場は多いと思います。従来のロボットは、図面データの入力と、品番ごとのティーチング（動作の教え込み）が前提でした。段取りのたびに教え直すのでは、小ロットでは割に合いません。

ただ、この前提は変わりつつあります。溶接では、ワークを置くと機械が位置と高さ、溶接する箇所を判断して加工する方式が実用化されています。図面がなく手書きの指示で流れている仕事でも、検討の対象になります。以前「ロボットは無理」と言われた工程も、一度聞き直す価値があります。

Quinyでは、この方式のレーザー自動溶接ロボット「ロボウェルシリーズ」を開発しています。（詳しくはこちら）

補助金は、使えるものから確認する

設備投資には、国や県の補助金を使える場合があります。省力化や設備投資を対象にした制度は複数あり、金額・補助率・対象経費は公募の回ごとに変わります。必ず最新の公募要領を確認してください。同じ経費に複数の補助金を重ねて使うことは、原則できません。

相談先は、各県の産業支援機関（石川県ならISICO）、よろず支援拠点、商工会議所・商工会、取引のある金融機関などです。設備の内容が固まる前でも相談できるので、工程を1つ選んだ段階で問い合わせておくと、スケジュールに余裕ができます。

Quinyでも、自動化の概略構想をお出しする際に、使える補助金・助成金をあわせてご提案し、活用をサポートしています。

まず1工程だけ

すべてを一度に自動化しようとすると、検討そのものが止まります。条件のそろった工程を1つだけ選び、そこに絞って数字を出す。1件目が動けば、2件目からは同じ考え方が使えます。